🐾 Les animaux ressentent-ils la tristesse et le deuil ?

Ce que la science et l’observation révèlent vraiment

Lorsqu’un chien refuse de manger après la perte de son compagnon, lorsqu’une éléphante reste des heures auprès d’un corps sans vie, ou lorsqu’un chat devient soudainement silencieux… une question s’impose naturellement :
les animaux ressentent-ils la tristesse ? Peuvent-ils vivre un véritable deuil ?

Longtemps considérées comme de simples projections humaines, ces émotions animales sont aujourd’hui étudiées sérieusement par l’éthologie et les neurosciences. Scientific American évoque notamment des observations convergentes dans plusieurs espèces :

👉 https://www.scientificamerican.com/article/when-animals-mourn/

🧠 Tristesse animale : une émotion biologiquement plausible

La tristesse, chez l’humain, est associée à des mécanismes neurochimiques précis : baisse de dopamine, modification du cortisol, changement de comportements sociaux.
Or, ces mêmes mécanismes existent chez de nombreux mammifères… et même chez certains oiseaux.

Des études montrent que les animaux sociaux (chiens, chats, primates, éléphants, cétacés, corvidés) possèdent :

• des structures cérébrales comparables (amygdale, système limbique),

• une mémoire émotionnelle,

• une forte sensibilité aux ruptures de lien.

👉 La tristesse n’est donc pas un luxe humain : c’est une réponse adaptative à la perte.

💔 Le deuil chez les animaux : comportements observés

🐶 Chez les chiens et les chats

Après la disparition d’un humain ou d’un congénère, on observe fréquemment :

• perte d’appétit,

• léthargie,

• gémissements ou miaulements inhabituels,

• recherche persistante de l’absent,

• troubles du sommeil.

Une étude publiée dans la revue Animals (2016) indique que de nombreux chiens (et chats) modifient significativement leur comportement après la perte d’un compagnon animal :

👉 https://www.mdpi.com/2076-2615/6/11/68 

Et côté clinique, des vétérinaires décrivent des réactions de deuil chez le chien :

👉 https://vcahospitals.com/know-your-pet/do-dogs-mourn

🐘 Chez les éléphants

Les éléphants sont parmi les espèces les plus documentées :

• ils touchent délicatement les ossements,

• reviennent régulièrement sur les lieux de décès,

• modifient leur comportement pendant plusieurs jours.

Une publication souvent citée sur l’empathie et les comportements sociaux chez les éléphants (PDF consultable) :

👉 https://dspace.stir.ac.uk/bitstream/1893/946/1/2008%20Bates_et_al_JCS.pdf

Page éditeur :

👉 https://www.ingentaconnect.com/contentone/imp/jcs/2008/00000015/f0020010/art00008

🐦 Chez les oiseaux

Les corbeaux et pies organisent parfois de véritables rassemblements silencieux autour d’un congénère mort.
Ces comportements ne sont pas accidentels : ils servent probablement à comprendre le danger et renforcer la cohésion du groupe.

Étude universitaire sur les « funérailles » de corbeaux :

👉 https://digital.lib.washington.edu/researchworks/items/0d98a4dc-1084-480a-9b66-dc2b994e3636

Résumé scientifique (ScienceDirect) :

👉 https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0003347215003188

Article de vulgarisation (National Geographic) :

👉 https://www.nationalgeographic.com/animals/article/151003-animals-science-crows-birds-culture-brains

🔬 Science ou anthropomorphisme ?

Pendant longtemps, la science a refusé d’attribuer des émotions complexes aux animaux, par peur de l’anthropomorphisme.
Mais cette position évolue.

Le primatologue Frans de Waal explique comment l’empathie peut exister chez d’autres espèces :

👉 https://greatergood.berkeley.edu/article/item/the_evolution_of_empathy

« Ce n’est pas parce que les animaux n’expriment pas leurs émotions comme nous… qu’ils n’en ont pas. »

Aujourd’hui, le consensus scientifique reconnaît que :

• les animaux ressentent des émotions primaires (peur, joie, tristesse),

• certaines espèces vivent des émotions sociales complexes, proches du deuil.

🕊️ Pourquoi reconnaître leur tristesse change tout

Admettre que les animaux peuvent souffrir émotionnellement n’est pas anodin.
Cela implique de repenser :

• la manière dont nous les séparons,

• la façon dont nous les élevons,

• et surtout, la façon dont nous les abandonnons.

Un repère institutionnel utile sur la sentience animale :

👉 https://science.rspca.org.uk/sciencegroup/sentience

Un animal qui perd un compagnon ne « passe pas à autre chose » immédiatement.
Il traverse parfois une véritable période de vulnérabilité émotionnelle.

🌱 Ce que cela dit de notre responsabilité

Reconnaître la tristesse et le deuil chez les animaux, ce n’est pas les humaniser.
C’est simplement les regarder pour ce qu’ils sont :
des êtres sensibles, sociaux, attachés, capables de souffrir… et d’aimer.

Chez ChoupiPatte, cette idée est au cœur de notre regard sur le monde animal :
👉 comprendre avant de juger,
👉 respecter avant d’utiliser,
👉 protéger avant d’exploiter.

Parce qu’un monde plus attentif aux émotions animales est aussi, souvent,
un monde plus humain.

📚 Sources scientifiques & lectures recommandées

• Bekoff, M. (2007). The Emotional Lives of Animals – New World Library

• Bates, L. et al. (2008). Do elephants show empathy? – Journal of Consciousness Studies

• Cipriani et al. (2016). Behavioural changes in dogs after the loss of a companion – Animals

• de Waal, F. (2019). Mama’s Last Hug: Animal Emotions and What They Tell Us about Ourselves

• Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) – Études comportementales sur le deuil animal